首先说“轮”字，过去把用机器推进的船称为轮船，因为那时的船舶带有“轮子”。当蒸汽机发明并用在船上后，蒸汽机通过装在船的两侧或船尾部的轮状推进装置推进船舶。我国明代曾出现过有轮的船，叫做轮船，当然那时是靠人力转动“轮”来推进船的。所以当国人知道有用机器带动轮子推进的船后，就将机动船统称为轮船。运货的就叫货轮，远客的就叫客轮，兼运客货的就叫客货轮，专运油的货轮就叫油轮。随着船舶科技的发展，人们发现“轮”的推进效率远不及后来发明的螺旋桨的推进效率，就不用“轮”而改用螺旋桨来推进船舶。现代建造的船舶已绝少用“轮”推进了，只有在某些极浅水域或水上娱乐场所还有装“轮”的船。有机器动力的船也就渐渐不叫某轮或轮船而改称某船或机动船了。当今，凡机器推进的船统称为机动船，也可简称船。于是机动客船就简称客船，机动货船就简称货船。

至于邮轮，也叫邮船，这里用了“邮”字，很明显这种船与邮政有关。过去洲际间或水上长距离间传送邮件，通常是委托航行在这些航线上航速高的那些大型客船来承运的，这类大型客船通常是航行在固定航线上并定期启航和按时到达的，于是这类大型客船便常被称为邮船。邮船通常设施豪华而完善，乘坐邮船是很舒适的。邮船主要服务对象是长途旅客。随着航空技术的发展，洲际航线和远距离水上航行很快就被飞机取代了，旅客们只要花几个小时、十几个小时就可以越洋作洲际旅行，不愿几天、几十天坐船旅行，于是邮船逐渐完成历史使命，退出了历史舞台，取而代之的是大型豪华游船。大型豪华游船主要服务对象是游客，而不是旅客，是那些喜欢享受海风、日光，喜爱广袤的大洋，喜爱到世界各地大城市观光，喜欢体会船上的五星级宾馆的服务和海上生活情趣的游客。这类大型豪华游船可以带点货，但承运邮件已不是它的重要任务了。所以习惯上把大型的豪华游船还是称为邮轮。